米国のSpaceXは日本時間2026年9月28日21時50分ごろ、大型ロケット「Starship」の14回目の飛行試験「Flight 14」を米テキサス州のStarbaseで実施しました。
これまでの13回の飛行は、宇宙空間まで上がっても地球を一周せずに落ちてくる軌道でした。
今回、Starshipは初めて地球を回る軌道に入り、次世代通信衛星「Starlink V3」26機をすべて放出しました。
- SpaceXの大型ロケットStarshipが、14回目の飛行試験で初めて地球を回る軌道に入りました。
- 積んでいた次世代の通信衛星26機を、すべて軌道上に放出しました。
- 軌道を回る時間は当初の計画より短くなり、宇宙船が太平洋へ無事に降りられるかが次の確認点です。
まず押さえたい背景
SpaceXは、米カリフォルニア州ホーソーンに拠点を置く宇宙企業です（出典：NASA「Human Landing System」）。
NASAの月探査計画「アルテミス計画」では、SpaceXのStarshipが月面着陸機に選ばれています。
宇宙飛行士を月の周りの軌道から月面へ運び、また軌道へ戻す役割です。
Starshipは2つの部分からなります。
下段の巨大なブースター「Super Heavy」と、上段の宇宙船（Ship）です。
打ち上げ後に両者は切り離され、Super Heavyは地上側へ戻り、Shipだけが宇宙へ進みます。
今回の要点は「準軌道」と「軌道」の違いです。
ボールを真横に投げると、速いほど遠くに落ちます。
地球は丸いので、十分に速ければ落ち続けても地面に届かず、地球の周りを回り続けます。
この状態が軌道で、高度数百kmの低い軌道では秒速約7.8kmが必要です。
準軌道は、宇宙空間まで上がるものの、この速度に届かず、やがて地球に落ちてくる飛び方です。
Starlinkは、SpaceXが運用する通信衛星網です。
多数の衛星を連携させる「コンステレーション」という仕組みで、地上の利用者にインターネット通信を届けます。
何が発表されたか
Flight 14では、Super Heavyがメキシコ湾に着水しました（出典：SPACE CONNECT「Starship Flight 14、地球周回軌道を初飛行」）。
Shipは高度約275kmの地球周回軌道に入り、Starlink V3衛星26機をすべて放出しました。
1つ前のFlight 13でもStarlink V3衛星20機を放出しましたが、飛び方は準軌道で、衛星を地球周回軌道には投入していません。
SPACE CONNECTはFlight 1〜13がいずれも準軌道飛行だったとしており、今回が初めての軌道飛行です。
SpaceXの事前発表をもとにした報道によると、Starlink V3は1機あたり約1Tbps（1秒間に約1兆ビット）の通信容量を持ちます（出典：Pulse 2.0「SpaceX Starship Flight 14 To Attempt First Orbital Mission And Deploy 26 Starlink V3 Satellites」）。
26機で合計26Tbpsになり、現行の小型版衛星（V2 Mini）をFalcon 9で1回打ち上げた場合の約10倍の容量です。
26機のうち3機はカメラを積んでおり、軌道上のShipの耐熱シールドを外から撮影する役割を持っています。
当初の計画では、Shipは高度約275kmで地球を約6周し、打ち上げから約9時間後に軌道離脱噴射を行う予定でした。
軌道離脱噴射は、エンジンを逆向きに噴いて速度を落とし、軌道から大気圏へ降りるための操作です。
しかし打ち上げ後に飛行計画が変更され、軌道上にいる時間は約3時間になりました。
SPACE CONNECTは変更の理由を報じていません。
Shipはその後、大気圏に再突入し、太平洋へ制御着水する予定です。
制御着水とは、落ちる場所や姿勢を制御しながら、決めた海域に降ろすことです。
宇宙業界にとっての意味
ロケットの仕事の中心は、衛星などの荷物を軌道まで届けることです。
準軌道の飛行試験では、衛星を放出しても地球を回り続けることはできません。
今回の飛行で、Starshipは衛星を実際に軌道へ届ける能力を初めて示しました。
SPACE CONNECTも、今回の飛行を準軌道の試験から一歩進んだものと位置づけています。
衛星26機の放出は、コンステレーションの展開手段としての実証にもなります。
SpaceXの事前発表をもとにした報道によると、今回放出された衛星は数週間以内に利用者向けのサービスを始める見込みです。
1回の打ち上げで加えられる通信容量が、現行の衛星の打ち上げ1回分の約10倍になる点は、Starlinkの通信網を広げるうえで大きな数字です。
NASAは、月面着陸機としてのStarshipを実際に使う前に、無人での実証飛行を行う予定としています。
軌道に入れること自体は、月へ向かう飛行のための前提となる段階のひとつです。
今後の注目点
直近の焦点は、Shipが軌道離脱、大気圏再突入、太平洋への着水までの一連の飛行を完了できるかです。
軌道を回ってから戻る飛び方は、Starshipにとって今回が初めてです。
放出された26機の衛星が計画どおりサービスを始めるか、カメラ搭載の3機が耐熱シールドのどのようなデータを得たかも確認すべき点です。
さらに、飛行計画が短縮された理由をSpaceXがどう説明するかは、次の飛行試験の計画を見るうえで重要です。
